Семейство кактусов
Содержание |
Все ли они растут в пустынях?
Кактусы - чисто американские растения. Считается, что их родина - Новый Свет. (До сих пор споры вызывают омеловые кактусы, растущие в тропической Африке, а также на островах Мадагаскар и Шри-Ланка. Хотя они произрастают в этих местах многие века, семена их могли быть занесены в Старый Свет птицами.) Около 1500 видов кактусов - обитатели пустынь и полупустынь Мексики и юго-запада США. Но кактусы обосновались не только в жарких и сухих местах. Они встречаются на севере от Британской Колумбии и Новой Шотландии, а на юге - до оконечности Южной Америки. Одни виды не боятся зимних холодов, другие прекрасно чувствуют себя в высокой влажности тропиков.
Зачем кактусам колючки?
При слове «кактус» в памяти сразу же возникают колючки - эта ассоциация отражается и в расхожих названиях многих кактусов: подушечка для булавок, ежик, дикобраз и т. п. Хотя некоторые виды кактусов вполне обходятся без них, большинство сплошь покрыто острыми колючками. Это, конечно же, не позволяет животным лакомиться мясистыми стеблями, но у них есть и другое назначение. Одна из функций многих тысяч колючек состоит в том, чтобы отражать солнечные лучи и предохранять растение от перегрева. Колючки удерживают у поверхности растения окружающий его слой воздуха и уменьшают испарение, защищая растение от иссушающих ветров и воздушных течений. Они также собирают дождевые капли и росу, и эта вода постепенно скатывается к основанию растения, где она впитывается в почву и в конечном итоге всасывается кактусом. Колючки - это видоизмененные листья. Они растут из пазушных почек, так называемых ареол, располагающихся на стебле рядами или по спирали. Каждая ареола состоит из двух почек, тесно прижатых друг к другу. Колючки всегда растут кучно (что отличает кактусы от внешне схожих растений), и одна из колючек обычно длиннее и тверже других. Форма колючек удивительно разнообразна.
Есть ли у каких-нибудь кактусов листья?
У типичных видов этих растений фотосинтез протекает не в листьях, а в тонком зеленом внешнем слое стебля. Адаптировавшись к сухим местам обитания, большинство кактусов превратили свои листья в колючки - иначе через поры терялось бы слишком много воды. Но не все виды покончили с обычными листьями. У широко распространенных опунций, например, в основании каждого пучка колючек растут крохотные шиловидные листочки. Эта группа растений по мере развития колючек теряет листочки. Но отдельные, необычные виды, вроде барбадосского крыжовника, сохраняют листочки в течение всей жизни, маскируя свою принадлежность к семейству кактусов.
Какой кактус выглядит необычнее всех?
В семействе кактусов есть странные на вид растения. Кактус «старик» (цефало-цереус) необычен не только по своим размерам: это Гаргантюа среди кактусов, вырастающий до 12 м. Его спутанные шерстистые колючки напоминают длинные и нечесаные седые волосы. Кактус «старуха» похож на него, но скромнее по размерам, он редко достигает в высоту более 2,5 м. Мягкие витые колючки этого растения отливают серебром. Колючки крохотного кактуса, называемого подушечкой для булавок, такие тоненькие, что похожи на пух.
Сколько может кактус прожить без воды?
В пустынях, где растут кактусы, осадков выпадает не более 25 см в год. В засушливые годы дождей может не быть вообще. И чтобы выжить, кактус должен использовать каждую каплю, впитывая как можно больше влаги. У большинства видов кактусов имеется мощный стержневой корень и крупные боковые корни, широко разветвляющиеся и образующие обширную сеть. Малейшая капелька воды попадает в растение и удерживается в его мясистом стебле. Запас воды в кактусе может обеспечить его потребность во влаге в течение двух и более лет. Наполненное водой растение прямое и округлое, но по мере истощения запасов кактус сморщивается и никнет. Некоторые кактусы теряют больше влаги со стороны, обращенной к солнцу, из-за чего все растение изгибается. В определенных местах ферро-кактус пурпуровый обычно склоняется в сторону юго-запада, за что его и прозвали кактусом-компасом.
Какого роста могут быть кактусы?
Цереус гигантский, известный также как карнегия гигантская или сагуаро, - самый высокий кактус Северной Америки. Он весит 6-7 т и вырастает в высоту до 15 м. Примечательный не только своими размерами, но и формой, типичный сагуаро имеет всего несколько ветвей, поднимающихся от центральной колонны совсем низко от земли. Внутренний жесткий деревянистый остов растения поддерживает массу пористых, впитывающих воду тканей, плотная восковая кожица со множеством колючек сводит испарение к абсолютному минимуму. Сагуаро весь в глубоких складках, как мехи у аккордеона. Когда растение до предела напитывается водой, они очень сильно растягиваются. В таком состоянии сагуаро может пережить несколько засушливых лет, но расти будет только после летних дождей. В мае-июне на сагуаро появляются белые цветки, опыляемые белокрылыми голубями, часто гнездящимися посреди цветков. Сагуаро пользуется популярностью и у других птиц: дыры в его толстой коже заселяют дятлы и крохотные совы, а пересмешники и крапивники гнездятся на его изогнутых ветвях.
Приносят ли кактусы пользу человеку?
Пока европейцы не достигли Нового Света, о кактусах знали лишь индейцы. Они ели их нежные молодые побеги, а также плоды и семена. Колючки кактусов служили им иголками, из волокон плели корзинки и циновки, а древесина шла на изготовление мебели и других предметов. Использовались кактусы и в качестве топлива. Завезенные в Европу как потенциальный источник лекарственного сырья, кактусы вскоре начали цениться за другие свои качества. Благодаря необычным формам они стали популярными комнатными и садовыми растениями. Наградой любителям служат их удивительные цветки. У некоторых кактусов высотой не более 10-15 см цветки достигают 20 см в поперечнике.
